Con il loro colore rosso vivo e il sapore dolce-acidulo, le bacche di goji (frutti di Lycium barbarum L. e Lycium chinense Mill.) rappresentano uno degli esempi più emblematici di alimento in cui nutrizione e tradizione medicinale si sovrappongono. Più che semplici frutti, incarnano una visione del cibo come pratica quotidiana di equilibrio, in cui il valore nutrizionale si intreccia con dimensioni simboliche, culturali e terapeutiche. La loro storia, stratificata e continua, riflette un rapporto profondo tra uomo e pianta, costruito nel tempo attraverso osservazione, esperienza e narrazione (1, 2).

A questa dimensione appartengono numerosi miti e leggende dell’antico e remoto Oriente. Una delle leggende più diffuse, di origine cinese, racconta di un antico pozzo circondato da piante rigogliose di goji le cui bacche, giunte a piena maturazione, cadevano naturalmente nell’acqua cedendole lentamente i loro succhi e le loro proprietà, e chi ne beveva godeva di una salute straordinaria e di una longevità fuori dal comune. Più che un racconto fantastico, questo mito riflette una percezione radicata: il goji come alimento capace di sostenere la vita nel lungo periodo. In alcune aree della Cina nord-occidentale, ancora oggi, il consumo quotidiano delle bacche è associato simbolicamente alla resistenza fisica e alla lucidità mentale, elementi chiave dell’ideale di invecchiamento attivo (3).

Sul piano storico, l’utilizzo delle bacche di goji è documentato già nei più antichi testi della medicina tradizionale cinese. Nel Shennong Bencao Jing (I–II secolo d.C.) le bacche sono descritte come tonico del fegato e dei reni, utili per migliorare la vista e sostenere l’energia vitale (qi). Durante le dinastie imperiali cinesi Tang (618-907 d.C.) e Song (960-1279 d.C.), il goji divenne un ingrediente comune non solo nei preparati terapeutici, ma anche nella cucina quotidiana, segnando una continuità tra alimento e rimedio che caratterizza profondamente la cultura alimentare cinese (1, 4).

Gli utilizzi empirici si sviluppano proprio da questa continuità. Le bacche venivano impiegate per sostenere la funzione visiva, contrastare la debolezza generale e favorire il recupero dopo malattia o affaticamento. Nella pratica tradizionale, erano spesso combinate con altre piante come ginseng, astragalo o crisantemo, all’interno di formulazioni complesse, adattate alla condizione individuale. Questa logica combinatoria riflette un approccio sistemico, in cui il singolo ingrediente non agisce isolatamente, ma come parte di un equilibrio più ampio (2, 5).

Accanto all’uso empirico, il goji ha assunto anche una dimensione simbolica e, in senso lato, “magica”. Nella cultura popolare, il consumo regolare delle bacche era ritenuto capace di preservare non solo la salute fisica, ma anche la vitalità spirituale. In alcune tradizioni taoiste, il goji compare tra gli alimenti associati alla longevità e alla ricerca dell’immortalità, spesso sotto forma di vini medicati o elisir. Sebbene queste pratiche si collochino al confine tra medicina e ritualità, testimoniano la centralità attribuita al frutto come elemento di connessione tra corpo e principio vitale (6).

Dal punto di vista etnobotanico, il goji si diffonde progressivamente in diverse aree dell’Asia. In Tibet viene integrato in zuppe nutrienti, pensate per sostenere l’organismo in condizioni climatiche estreme; in Corea e in Giappone compare in infusi e preparazioni stagionali, soprattutto nei periodi freddi. In Mongolia e nelle regioni himalayane, le bacche essiccate rappresentano una risorsa alimentare stabile, facilmente conservabile e trasportabile. In tutte queste culture, il filo conduttore rimane lo stesso: un alimento semplice, ma carico di significato funzionale e simbolico (7, 8).

Arrivando alle pratiche alimentari, il goji trova la sua espressione più concreta, anche se non propriamente sulle nostre tavole, su quelle dell’Estremo Oriente, dove non rappresenta un elemento decorativo, ma parte integrante della struttura del pasto. Nella cucina cinese tradizionale, le bacche vengono aggiunte a brodi, minestre e piatti a base di carni come pollo e maiale, dove contribuiscono a bilanciare i sapori e ad arricchire il profilo nutrizionale. Il loro gusto dolce e leggermente acidulo si integra con preparazioni lunghe, armonizzando componenti grasse e intense. Parallelamente, sono consumate sotto forma di tisane, decotti o semplicemente reidratate in acqua calda, secondo una logica di assunzione quotidiana e costante (2, 9).

In Occidente, invece, la sua introduzione è più recente e legata alla categoria dei “superfood”. Qui le bacche vengono impiegate prevalentemente in preparazioni rapide e fredde: yogurt, cereali, insalate e miscele di frutta secca. Questo adattamento riflette abitudini alimentari diverse, ma conserva, almeno in parte, l’idea originaria di alimento funzionale (1, 10, 11).

In questa prospettiva, il goji si inserisce pienamente in quella “sapienza alimentare” che caratterizza molte culture tradizionali: un sapere non codificato in modo teorico, ma costruito attraverso l’esperienza. Il passaggio dalla medicina alla tavola non rappresenta una semplificazione, ma una forma di maturazione culturale. Il benessere, ancora una volta, non è affidato a interventi straordinari, ma a pratiche quotidiane, semplici e reiterate nel tempo.

Comunemente note e ampiamente utilizzate negli ultimi decenni, le bacche di goji sono il connubio tra alimentazione e prevenzione di numerose patologie; esse rappresentano il frutto dell’arbusto Lycium barbarum L. e Lycium chinense Mill., entrambe specie botaniche della famiglia delle Solanaceae, originarie della Cina. L’etimologia del nome Lycium deriva dal latino Lycia, ovvero una regione dell’Asia minore, attualmente facente parte della Turchia, mentre gojeh in persiano significa “bacca” (12).

Il piccolo arbusto deciduo cresce fino a un massimo di 3 metri di altezza e presenta piccole foglie lanceolate od ovali, verdi brillanti. Il periodo di fioritura è generalmente tra maggio e settembre; i fiori hanno una caratteristica forma a campanula e il perianzio, ovvero l’insieme di calice e corolla, ha colorazione tra il rosa e il viola (13).

Il frutto, che matura nel periodo estivo e fino ad ottobre (14), è una bacca ellissoidale simile a un piccolo pomodoro, lunga 1-2 cm di colore arancione-rosso (12); durante la maturazione assume una colorazione più scura, tendente al bruno. Il sapore della polpa è dolce e leggermente acidula, ed ogni bacca presenta da 20 a 60 piccoli semi gialli al suo interno. Nonostante si possano consumare fresche tal quali o per la produzione di succhi, molto spesso le bacche di goji vengono essiccate e confezionate in atmosfera protettiva, per garantirne una migliore conservabilità e mantenimento del contenuto di principi attivi (15, 16). Tale processo ha come ulteriore finalità quella di facilitare il trasporto e la gestione da parte delle industrie, in quanto la riduzione del quantitativo di acqua, ossia la disidratazione, assicura un minore rischio di contaminazione microbiologica.

Le sue proprietà alimentari e salutistiche hanno favorito nel tempo l’espansione della coltivazione prima in altre zone dell’Asia, tra cui Mongolia, Corea e Giappone, fino ad estendersi in Europa, Africa, Nord America e Australia (17). Nella regione mediterranea tale arbusto è una neofita naturalizzata (13), ovvero si propaga senza necessità dell’intervento da parte dell’uomo, così come la vegetazione autoctona. Predilige la crescita in ambienti aridi e semi-aridi e la consociazione con le Graminacee ne aumenta la produttività. Resiste bene al caldo estivo e ai periodi di siccità, ma anche a temperature molto basse, tollerando fino a -15 °C (14, 15). La Romania è il paese con la maggiore area di coltivazione in Europa; tuttavia, la Cina detiene il primato in termini di produzione e distribuzione (17, 18).

Nonostante le piccole dimensioni, tali frutti contengono una ricca componentistica in termini sia qualitativi che quantitativi; di seguito si riportano le principali categorie fitochimiche con un focus sugli effetti biologici (12, 15, 17).

Le bacche di goji si distinguono per l’elevata eterogeneità dei composti bioattivi, ai quali sono attribuite numerose proprietà; i principali sono riportati nella tabella seguente (12, 15, 19, 20):

Le bacche di goji sono dei piccoli scrigni di benessere grazie alle loro ottime proprietà nutrizionali, che le rendono salutari oltre che sfiziosi. Esse rappresentano una buona fonte di energia (circa 100 kcal per porzione, pari a 30 g), fornita principalmente dai carboidrati. Sono inoltre povere di grassi ma ricche di fibra alimentare; infatti, una porzione soddisfa il 13% del fabbisogno giornaliero (25 g). 

Oltre all’apporto nutrizionale in senso stretto, il consumo alimentare di bacche di goji (e i loro derivati, come succhi, estratti e polisaccaridi purificati) è oggetto di crescente interesse per i potenziali effetti benefici su salute cardiometabolica e funzione visiva. Le evidenze disponibili, seppur ancora limitate, mostrano risultati coerenti soprattutto per quanto riguarda l’azione antiossidante, la modulazione metabolica e la protezione della retina. Per quanto riguarda la salute dell’occhio, uno degli studi più solidi è un trial randomizzato condotto su adulti sani di mezza età, in cui il consumo di 28 g di bacche di goji essiccate, cinque volte a settimana per 90 giorni ha determinato un aumento significativo della densità del pigmento maculare, un biomarcatore associato a un minor rischio di degenerazione maculare legata all’età. È interessante notare che lo stesso effetto non è stato osservato in un gruppo che assumeva un integratore di luteina e zeaxantina, suggerendo che la matrice alimentare del goji possa favorire una migliore biodisponibilità dei carotenoidi (47).

Risultati analoghi emergono in ambito clinico anche in condizioni patologiche. In uno studio su soggetti con miopia elevata, l’assunzione di 10–20 g al giorno di bacche di Lycium barbarum (contenenti 10–20 mg di zeaxantina) per 3 mesi ha determinato un aumento della densità del pigmento maculare, con effetti più evidenti alle dosi più alte e superiori rispetto alla sola luteina. Questo suggerisce un potenziale ruolo del goji nel contrastare la perdita di pigmento maculare anche in condizioni di rischio oculare (53).

Un ulteriore studio clinico, condotto su pazienti affetti da retinite pigmentosa, ha valutato l’effetto di un’integrazione con preparati di goji per 12 mesi (forma: granuli orali, dose giornaliera standardizzata). I risultati indicano che il trattamento è in grado di rallentare la degenerazione dei fotorecettori (coni) e di preservare lo spessore maculare, suggerendo un effetto neuroprotettivo sulla retina (54).

Anche studi più datati ma ben controllati mostrano effetti paragonabili: ad esempio, l’assunzione di una preparazione a base di goji (circa 13,7 g al giorno per 90 giorni) in soggetti anziani ha portato a un aumento della zeaxantina plasmatica e della capacità antiossidante, oltre a una stabilizzazione delle caratteristiche strutturali della macula, prevenendo segni precoci di danno (55).

Nel complesso, questi dati indicano che un consumo regolare di goji, tipicamente tra 10 e 30 g al giorno per almeno 3 mesi, può contribuire a rafforzare le difese antiossidanti oculari e a proteggere la macula, con potenziali implicazioni preventive.

Per quanto riguarda i disturbi cardiometabolici, le evidenze suggeriscono effetti favorevoli su glicemia, metabolismo lipidico e rischio cardiovascolare, anche se con maggiore variabilità tra gli studi.

In pazienti con diabete di tipo 2, l’integrazione con polisaccaridi di goji (LBP) alla dose di circa 300 mg al giorno per 3 mesi ha determinato una riduzione significativa della glicemia e un miglioramento della risposta insulinica, oltre a un aumento del colesterolo HDL. Questi risultati indicano un possibile ruolo del goji come supporto nutrizionale nel controllo glicemico (56).

Per quanto riguarda il metabolismo energetico e l’obesità, uno studio pilota ha mostrato che l’assunzione di succo di goji (120 mL al giorno per 14 giorni) è associata a una riduzione significativa della circonferenza vita, mentre una singola somministrazione ha aumentato il dispendio energetico post-prandiale fino al 10% nelle ore successive all’assunzione (57).

In ambito cardiovascolare, uno studio randomizzato su adulti di mezza età ha valutato l’effetto dell’integrazione di goji all’interno di una dieta sana. Il consumo di 15 g al giorno di bacche essiccate per 16 settimane ha portato a un aumento del colesterolo HDL, una riduzione del rischio cardiovascolare stimato (Framingham score) e una diminuzione dell’età vascolare. È importante sottolineare che questi effetti si osservano in associazione a un’alimentazione equilibrata, suggerendo che il goji agisca come fattore potenziante di uno stile di vita sano (58). Tuttavia, non tutti gli studi mostrano un effetto additivo: ad esempio, in un trial parallelo, l’aggiunta di 15 g al giorno per 16 settimane a una dieta sana non ha migliorato ulteriormente alcuni parametri di funzione endoteliale rispetto alla dieta stessa, pur confermando benefici generali sulla salute vascolare (59).

Un altro aspetto rilevante è l’effetto su infiammazione e stress ossidativo, meccanismi chiave nelle malattie metaboliche. L’assunzione di un estratto di goji (circa 13,5 g al giorno per 8 settimane) in soggetti sovrappeso ha mostrato una riduzione del danno al DNA e una modulazione dell’espressione di geni coinvolti nella risposta infiammatoria (60). Analogamente, il consumo di succo di goji (120 mL al giorno per 30 giorni) ha aumentato l’attività di enzimi antiossidanti (SOD, glutatione perossidasi) e ridotto la perossidazione lipidica (61).

I dati attualmente disponibili suggeriscono che un consumo regolare di bacche di goji essiccate o dei loro derivati, come il succo, possa contribuire agli effetti descritti, se inserito nell’ambito di un’alimentazione equilibrata e di uno stile di vita sano.

Degni di nota sono i contenuti di vitamina A e dei pigmenti zeaxantina e luteina, per cui il fabbisogno medio è già più che soddisfatto da metà porzione (equivalente a circa un cucchiaio) di bacche di goji. Anche la vitamina C è presente in ottime quantità (52).

Dalle antiche tradizioni asiatiche alle moderne formulazioni funzionali, le bacche di goji non hanno mai puntato sull’effetto immediato, ma su qualcosa di più profondo: un sostegno costante all’equilibrio dell’organismo. Utilizzate per secoli come alimento e rimedio naturale, hanno attraversato il tempo offrendo vitalità, difesa e resilienza, una presenza discreta ma persistente che, grazie alla ricerca scientifica, ha consolidato il proprio spazio nel settore nutraceutico (NUTRA) e in quello cosmetico (BEAUTY), come ingrediente associato a benessere e protezione.

L’utilizzo del goji in campo cosmetico e dermatologico si sta progressivamente consolidando grazie a una serie di evidenze che ne documentano effetti su invecchiamento cutaneo, fotoprotezione, infiammazione e funzione barriera della pelle. I principali composti bioattivi coinvolti sono polisaccaridi, carotenoidi (in particolare zeaxantina) e i polifenoli, che agiscono soprattutto attraverso meccanismi antiossidanti e di regolazione cellulare.

Uno degli aspetti più studiati è l’invecchiamento cutaneo. Un recente trial clinico randomizzato ha valutato l’effetto di un complesso contenente goji (insieme ad altre piante) somministrato per via orale. In questo studio, l’assunzione di 500 mg al giorno di estratto complesso contenente anche goji per 12 settimane ha determinato una riduzione delle rughe, della perdita d’acqua transepidermica e un miglioramento di elasticità, idratazione e densità dermica (62). Effetti simili, seppur meno marcati, sono stati osservati con un estratto singolo a dose più alta (1000 mg/die per 12 settimane) (63).

Questo suggerisce che il goji può contribuire al miglioramento dei parametri dell’invecchiamento cutaneo, soprattutto in formulazioni combinate.

A livello meccanicistico, numerosi studi preclinici chiariscono come questi effetti siano legati alla capacità del goji di contrastare il fotoinvecchiamento indotto da radiazioni UV. Ad esempio, la zeaxantina estratta dal goji, somministrata in modelli animali, ha mostrato una marcata riduzione dei danni cutanei da UVB, con una diminuzione dello spessore epidermico fino al 60% e una riduzione della degradazione del collagene del 35%.

Questo effetto è mediato dall’attivazione del sistema antiossidante cellulare (via Nrf2), che aumenta la capacità della pelle di neutralizzare lo stress ossidativo (64, 65).

Analogamente, i polisaccaridi del goji (LBP) mostrano effetti protettivi in modelli cellulari e animali, riducendo la produzione di specie reattive dell’ossigeno, l’infiammazione e l’espressione di enzimi degradativi del collagene (come MMP-1 e MMP-3), contribuendo a preservare la struttura dermica. Questi effetti sono stati osservati sia in condizioni di esposizione a raggi UVB, sia in risposta alla luce blu, un fattore emergente di danno cutaneo legato all’esposizione a dispositivi digitali (66, 67).

Dal punto di vista clinico, uno studio controllato ha mostrato che l’assunzione orale di 900 mg al giorno di estratto di goji per 8 settimane è in grado di ridurre la formazione di eritema cutaneo indotto da UVB e di aumentare la soglia minima di eritema del 13%. Inoltre, il trattamento ha accelerato la scomparsa dell’arrossamento, suggerendo un effetto sia preventivo che riparativo (63).

Un ulteriore meccanismo rilevante nell’invecchiamento cutaneo è la glicazione, ovvero la formazione di prodotti avanzati di glicazione (AGEs) che danneggiano collagene ed elastina. In modelli animali, la somministrazione orale di un estratto combinato contenente goji ha dimostrato di ridurre i livelli di AGEs, aumentare collagene e acido ialuronico e migliorare elasticità e idratazione della pelle. Questo suggerisce un possibile ruolo del goji anche nel contrasto dell’invecchiamento “metabolico” della cute (68).

Nel contesto delle patologie cutanee, estratti di goji mostrano attività antinfiammatoria utile anche in ambito dermocosmetico. Studi su modelli di dermatite atopica indicano che estratti di foglie di Lycium barbarum, somministrati per via orale per circa 7 settimane, riducono significativamente marcatori infiammatori come IgE, TNF-α e IL-6, oltre a diminuire lo spessore epidermico e l’infiltrazione di cellule infiammatorie (69). Risultati simili sono stati osservati con estratti del frutto, che in modelli animali e cellulari riducono citochine e chemochine pro-infiammatorie (70).

Anche nella vitiligine emergono dati interessanti: in modelli animali, i polisaccaridi del goji somministrati a dosi di 0,3–0,6 g/kg riducono la depigmentazione e l’infiammazione cutanea, agendo su pathway immunitari (STAT3 e chemochine) (71).

Infine, studi tecnologici indicano che i polisaccaridi di goji ottenuti tramite fermentazione mostrano una maggiore biodisponibilità e capacità di penetrazione cutanea, suggerendo un potenziale interesse per formulazioni cosmetiche avanzate (creme, sieri) (72).

In commercio, si reperiscono numerosi prodotti per il viso anti-age a base di goji (73-75).

• Anticamente si riteneva che le bacche di goji potessero migliorare la visione al crepuscolo e in condizioni di scarsa illuminazione. Questa credenza nasceva probabilmente da un’osservazione empirica dei loro effetti benefici sugli occhi, oggi in parte associati alla presenza di carotenoidi come la zeaxantina, ma un tempo interpretati come una proprietà quasi “magica” (1).
• Nella tradizione cinese, le bacche di goji non venivano consumate solo in zuppe o tisane, ma anche messe in infusione nell’alcol per ottenere vini tonici. Questi preparati erano considerati utili per sostenere energia e circolazione e venivano assunti in piccole quantità come rimedi di uso quotidiano (76).