Gli antiossidanti sono molecole in grado di neutralizzare i radicali liberi e sono quindi responsabili di numerosi effetti salutistici ben documentati per la salute delle persone. Con l’avvicinarsi della stagione caratterizzata dall’insorgenza di raffreddori e influenza, uno dei benefici più importanti è probabilmente la loro capacità di rafforzare il sistema immunitario. Alla luce di ciò l’articolo prende in esame come le microalghe, un’opzione nutraceutica naturale e vegana, siano in grado di offrire diverse potenziali applicazioni e benefici scientificamente provati in particolare per il sistema immunitario – oltre a molti altri.

La pandemia di Covid-19 ha accresciuto nei consumatori di tutto il mondo la consapevolezza dell’importanza di un sistema immunitario in piena efficienza. Questo ha portato anche ad una maggiore conoscenza degli antiossidanti che hanno la capacità di supportare l’organismo in modo efficace nel prevenire e combattere le patologie (1). Ma l’interesse dei consumatori nei confronti degli antiossidanti riguarda anche tutti gli altri benefici ben noti, come quelli per gli occhi, la bellezza della pelle e le funzioni cognitive.

Il corpo è in grado di produrre alcuni antiossidanti, ma ne assume una grande quantità da fonti esterne quali frutta e verdura della dieta. Tuttavia, non tutti i nutrienti antiossidanti sono accessibili facilmente e nella quantità adeguata tramite la normale alimentazione. Il risultato è che sempre più consumatori stanno optando per integratori alimentari, per assicurarsi che l’organismo riceva un sufficiente apporto di antiossidanti. Ciò sta avendo un impatto positivo sul mercato di questa classe di integratori, per i quali ci si aspetta una crescita da 4,13 miliardi di dollari nel 2021 a 6,05 miliardi nel 2028 con un CAGR (tasso annuo di crescita composto) del 5,61% nel periodo di previsione (2).

Uno degli antiossidanti più potenti conosciuti dalla scienza è l’astaxantina, prodotta in abbondanza dalle microalghe. Queste ultime non sono dei vegetali nel vero senso della parola (al contrario delle piante non hanno radici, stelo o foglie), ma hanno molte somiglianze con le piante. Sono microrganismi fotosintetici che si trovano in acqua dolce e marina e fungono da fonte alimentare per molte creature acquatiche, inclusi pesci e crostacei.

Per l’alimentazione umana le microalghe rappresentano un ingrediente ricco di proteine e adatto ai vegani, consumato sin da tempi antichi: gli Aztechi, ad esempio, amavano mangiare un dolce fatto di Spirulina (3).

Le microalghe contengono anche dei preziosi composti bioattivi adatti a vari usi nutraceutici. All’inizio del 1990, AstaReal®, azienda originatasi dall’Università di Uppsala in Svezia e una delle prime a studiare il potenziale dei composti derivanti dalle microalghe, iniziò il suo lavoro pionieristico su Haematococcus pluvialis, la fonte più abbondante reperibile in natura del carotenoide astaxantina; l’astaxantina è anche ciò che conferisce al salmone, ai gamberi, all’aragosta e persino ai fenicotteri il bellissimo colore rosso-rosato.

Haematococcus pluvialis accumula astaxantina nelle sue vescicole lipidiche durante i periodi di carenza di nutrienti e di stress ambientale. In questo modo l’alga è in grado di proteggere il suo DNA dai danni dei radicali liberi e impedisce la perossidazione lipidica dei suoi mitocondri. Questa è una strategia di sopravvivenza unica che dimostra l’efficacia antiossidante dell’astaxantina nella protezione cellulare.

Questa capacità degli antiossidanti può portare benefici tangibili sia alla salute umana sia a quella degli animali e gli effetti benefici sono sempre più riconosciuti ed oggetto di studio. Per i formulatori si tratta di un ingrediente semplice da includere in un gran numero di integratori alimentari, dalle capsule, compresse effervescenti e caramelle gommose fino ad arrivare alle miscele per frullati di bellezza e flaconcini da bere per alimentazione umana, mangimi per la promozione della salute e stuzzichini per animali.

Supportata dai risultati della ricerca scientifica e dal crescente desiderio dei consumatori di avere accesso a prodotti per la salute e il benessere, per l’astaxantina si sta assistendo ad una crescita esponenziale sia sul mercato europeo sia in Asia. E questa tendenza non sembra rallentare: nel suo Global Forecast del rapporto per il 2027, Meticulous Research stima che il mercato di Haematococcus pluvialis raggiungerà un valore di 148,1 milioni di dollari entro il 2027, con un tasso di crescita CAGR del 13,2% tra il 2020 e il 2027 (4).

È degno di nota il fatto che l’astaxantina naturale abbia mostrato un potenziale antiossidante 20 volte superiore a quello dell’astaxantina sintetica derivante dai prodotti petrolchimici (5), oltre alle limitazioni delle varianti sintetiche nel soddisfare la domanda di mercato di prodotti naturali, a base vegetale e clean-label.

FASCICOLO SPONSORIZZATO DA

In qualità di potente antiossidante, l’astaxantina naturale ha la capacità intrinseca di bilanciare e rafforzare il sistema immunitario in modo da renderlo in grado di difendere il corpo, riuscendo allo stesso tempo a sopprimere le risposte immunitarie eccessive che creano uno stato di infiammazione indesiderato (6). I suoi effetti benefici, però, sono molto più numerosi del solo supporto al sistema immunitario, come è stato dimostrato da centinaia di studi peer-reviewed.

Diversi studi hanno dimostrato per esempio che gli integratori alimentari contenenti astaxantina possono avere un impatto positivo sul cervello; potrebbero aiutare a conservare le funzioni cognitive come la memoria e l’agilità mentale e rallentare lo sviluppo della demenza (7, 8).

Vari studi clinici hanno anche dimostrato che l’astaxantina naturale può migliorare la salute degli occhi e aiutare in caso di sintomi correlati alla “sindrome da visione al computer” quali affaticamento degli occhi, irritazione e visione offuscata (9). Degli studi hanno anche mostrato che l’astaxantina sembra coadiuvare nel mantenimento della circolazione ematica impedendo agli ossidanti di degradare l’ossido nitrico coinvolto nella vasodilatazione. Il risultato è che aiuta a fornire i nutrienti all’occhio e a rimuovere le sostanze di scarto tossiche (10, 11).

In altri ambiti, un grande gruppo di ricerca clinica e sperimentale è giunto alla conclusione che l’astaxantina naturale può contribuire a una migliore salute del sistema cardiovascolare (12). Altri studi dedicati hanno poi mostrato che l’astaxantina può essere di supporto alla salute dell’apparato digerente grazie alla sua potenziale capacità di inibire l’infiammazione gastrica, di fornire protezione contro le ulcere e di ridurre le infezioni da H. pylori (13). Inoltre, un’integrazione profilattica a lungo termine di astaxantina sarebbe anche in grado di inibire il deterioramento cutaneo legato all’età (14, 15).

L’astaxantina naturale ha effetti benefici anche per la resistenza muscolare. Studi clinici hanno mostrato che riduce l’accumulo di acido lattico, diminuisce la stanchezza e contrasta gli effetti di patologie debilitanti come la sarcopenia (16, 17). I risultati di un trial randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo condotto tra pazienti affetti da sarcopenia, hanno indicato che una formulazione contenente astaxantina AstaReal® aumenta del 40% la resistenza e migliora significativamente la perdita di funzione muscolare in questa popolazione (18). Ciò significa che l’astaxantina potrebbe avere un impatto significativo sulla qualità della vita promuovendone una durata più in salute.

La popolarità dell’astaxantina continua ad aumentare e, con essa, anche il numero di prodotti che la contengono e vengono immessi sul mercato. Quando si sceglie un fornitore è quindi importante valutare bene i suoi metodi di produzione, la stabilità e la purezza degli altri prodotti e il loro contenuto di astaxantina.

La qualità dell’astaxantina dipende dall’ambiente in cui sono coltivate le alghe da cui proviene. Ad esempio Haematococcus pluvialis può essere coltivata all’aperto, ma ciò espone l’alga a contaminanti biologici e chimici. AstaReal® coltiva invece le sue alghe al chiuso in condizioni completamente controllate e in fotobioreattori progettati specificamente. Il risultato è un prodotto sicuro, puro, stabile e privo di impurità ambientali.

Con la cromatografia liquida ad alta prestazione (HPLC) è possibile analizzare con precisione quanta astaxantina contiene un prodotto e se sono presenti sostanze intermedie, come la clorofilla, che si sono sviluppate tra la fase di crescita verde (immatura) e rossa (matura) dell’alga. La clorofilla può avere ad esempio un impatto negativo sulla qualità e sulla shelf-life della formulazione finale. Le tecniche di coltivazione che prevedono di raccogliere l’alga prima che questa abbia raggiunto un grado di maturità ottimale solitamente generano prodotti con livelli superiori di clorofilla e quindi minore stabilità. Dato che l’astaxantina AstaReal® viene estratta quando le alghe hanno raggiunto un livello di maturità estremamente alto, contiene livelli bassissimi di clorofilla. Test analitici tracciano con regolarità e comprovano che le materie prime e i prodotti finali contengano sempre e solo quello che dovrebbero.

PETER AHLM
AstaReal AB | Svezia

SALUTE IMMUNITARIA