L'asse intestino-cervello, o comunemente chiamato "GBX", è l'area più studiata dopo la salute gastrointestinale e immunitaria all'interno della categoria dei probiotici. Inoltre, la pandemia ha enfatizzato e portato la "salute mentale" nel mainstream e l'ha resa "top of mind" come una questione che deve essere affrontata sia durante la pandemia che nel post-pandemia.

La ricerca scientifica si sta espandendo rapidamente nelle aree degli integratori alimentari, studiando anche interventi probiotici in condizioni di salute mentale precedentemente trattate solo con farmaci.

L'intestino è stato definito "il secondo cervello", in quanto contiene cellule simili a quelle del cervello. Il microbiota intestinale svolge un ruolo chiave nella funzione cerebrale complessiva, influenzando ormoni, neurotrasmettitori, citochine e acidi grassi a catena corta che agiscono attraverso vie immunitarie, endocrine, vagali e di altro tipo. La ricerca ha dimostrato che il microbiota intestinale produce composti che attraversano la barriera emato-encefalica. Queste molecole e vie di segnalazione influenzano il nostro benessere fisico, mentale ed emotivo. Gli "psicobiotici" sono definiti come interventi mirati al microbiota, come "batteri benefici (probiotici) o supporto per tali batteri (ad esempio, prebiotici) che influenzano le relazioni batteri-cervello" (1).

Il concetto di comunicazione bidirezionale tra intestino e cervello è ben accettato e viene definito asse intestino-cervello-microbiota. Gli studi iniziali per indagare la relazione tra il microbiota intestinale e il cervello hanno incluso studi sulla modalità d'azione, studi sugli animali, lavori preclinici e studi clinici. Sono stati studiati anche gli impatti di integratori e interventi nutrizionali su soggetti sani e di terapie in fase di sperimentazione su stati patologici. I probiotici possono sostenere la salute cognitiva e mentale modificando in modo benefico la comunità microbica dell'intestino e producendo metaboliti e altri composti che influenzano la segnalazione tra l'intestino e il cervello.

Studi sul disturbo depressivo maggiore sono stati correlati a una riduzione di Lactobacillus e Bifidobacteria e la gravità dei sintomi è stata correlata a variazioni di Firmicutes, Actinobacteria e Bacteriodes. Il microbiota intestinale che contiene un maggior numero di produttori di butirrato è stato correlato a una migliore qualità di vita (1).

Uno studio condotto su donne sane a cui è stato somministrato yogurt probiotico per quattro settimane ha mostrato un miglioramento delle risposte emotive misurate tramite scansioni cerebrali (2). Uno studio successivo di Mohammadi et al. (3) ha analizzato l'impatto dello yogurt probiotico e delle capsule probiotiche per 6 settimane e ha riscontrato un miglioramento significativo dei punteggi di depressione-ansia-stress nei soggetti che assumevano i ceppi specifici di probiotici contenuti nello yogurt o nelle capsule. Altri studi condotti con i probiotici hanno indicato miglioramenti nei punteggi di depressione, ansia, depressione post-partum e valutazione dell'umore in una popolazione anziana (4-5,6,7).

Altri studi hanno indicato un beneficio dell'integrazione di probiotici nell'alleviare i sintomi dello stress. In particolare, i ricercatori hanno esaminato lo stress negli studenti durante la preparazione agli esami, valutando anche altri indicatori di salute come i sintomi di influenza e raffreddore (1). Nelle persone sane, vi è un'indicazione che l'integrazione di probiotici può contribuire a mantenere la funzione della memoria in condizioni di stress acuto.

Uno studio del 2022 di Meyer et al. (8) ha rilevato un legame tra la cognizione e la presenza di Akkermansia, Barnsiella, Lactinospiracaeae e Verrucomicrobia nel tratto digestivo. Questo studio ha anche indicato il ruolo del butirrato. Il butirrato è un metabolita di diversi batteri benefici. Gli studi sugli animali hanno dimostrato che il butirrato protegge dal deterioramento cognitivo, dalla demenza vascolare e dai fattori di rischio metabolici che contribuiscono al declino cognitivo e alla demenza. Come già detto, la produzione di butirrato è stata collegata anche al miglioramento dei sintomi del disturbo depressivo maggiore (1).

Eastwood et al. (9) hanno condotto una revisione per valutare l'impatto dell'uso di probiotici sulla cognizione. La revisione ha riscontrato un effetto positivo dei probiotici sulla cognizione in 21 studi su 25, quando il ceppo probiotico specifico è stato somministrato come complemento terapeutico a persone con condizioni che comportano una funzione cognitiva compromessa.

GEORGE PARASKEVAKOS

International Probiotics Association (IPA) | Canada

Le specie di ceppi probiotici specifici che sono più comunemente collegate alla cognizione, alla salute mentale e allo stress includono Lactobacillus, Bifidobacterium, Lactococcus e Streptococcus. I prebiotici e i postbiotici possono anche stimolare specifici probiotici e batteri benefici che influenzano le comunicazioni tra l'intestino e il cervello e, in ultima analisi, la salute mentale ed emotiva.

I consumatori cercano attivamente prodotti probiotici per i loro potenziali benefici per la salute. L'interesse dei consumatori per i probiotici legati allo stress, alla salute mentale, alla salute emotiva e alla cognizione è aumentato di 3-4 volte negli ultimi vent'anni, secondo quanto riportato da Google Trends. L'interesse per i probiotici per la cognizione è ancora più alto nei settori della popolazione in cui la funzione cognitiva è fondamentale, come i soccorritori, gli operatori sanitari, gli studenti e tutti coloro che fanno affidamento sull'apprendimento, sulla memoria e sull'accuratezza della ritenzione e del trasferimento delle informazioni.

I probiotici e il microbiota svolgono un ruolo significativo nella cognizione, nella salute e nel benessere mentale ed emotivo. Le prospettive future della ricerca sui probiotici e sull'intestino-cervello comprendono lo sviluppo delle ricerche attuali, la comprensione dei meccanismi d'azione e l'analisi delle applicazioni alle patologie neurodegenerative e neuromuscolari, tra cui il morbo di Parkinson e di Alzheimer. Ci saranno affascinanti opportunità per approfondire la nostra comprensione della connessione tra probiotici e microbioma intestinale, cervello e salute fisica e mentale.

*Articolo tradotto e ripreso da Agro Food Industry Hi Tech - Vol. 33(1) 2022

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SALUTE MENTALE E COGNITIVA